Restam dois anos para salvar o sapo gigante da extinção
O sapo galinha-da-montanha, outrora muito difundido nas ilhas das Caribenhas, foi trazido à beira da extinção em apenas 20 anos.
Os conservacionistas estão numa corrida contra o tempo para salvar um dos maiores sapos do mundo da extinção na natureza.
O sapo galinha-da-montanha foi em tempos comum em sete ilhas das Caribenhas, incluindo Monserrate e Dominica.
Pesando quase 1 kg, é a maior espécie de rã nativa das Caribenhas. A sua cor castanho-avermelhada e creme proporciona uma camuflagem eficaz contra a folhagem do solo da floresta, enquanto as suas grandes pernas em forma de baqueta têm força suficiente para saltar a uma altura suficiente para ultrapassar um humano adulto de pé.
No entanto, em apenas duas décadas, o seu número caiu para apenas 21 exemplares vivos na natureza, de acordo com o estudo mais recente. Mais dois foram encontrados mortos nas estradas, mortos pelo tráfego que passava.
O sapo galinha-da-montanha à beira do abismo
Uma combinação de doenças infecciosas, perda de habitat, espécies invasoras, mudanças climáticas e poluição colocaram o sapo à beira da extinção, afirmaram.
Um fungo microscópico mortal, conhecido como quitridiomicose anfíbia, chegou à Domínica em 2002 e fez com que a população caísse mais de 99%. Esta doença causou declínios drásticos em cerca de 500 espécies de sapos em todo o mundo e levou a mais de 90 extinções em apenas 50 anos.
Mas o recente inquérito revelou também que os gatos, os cães e os ratos; a perda de habitat devido à expansão da agricultura, das pedreiras e da construção; e as mortes causadas por veículos também têm tido o seu preço. Em 2017, o furacão Maria atingiu a ilha de Monserrate, reduzindo ainda mais os números.
As mudanças climáticas são também um fator de declínio do sapo terrestre: "Infelizmente, estamos a encontrar os sapos cada vez mais perto de estradas movimentadas, à procura de água, porque os nossos rios estão muito secos devido às alterações climáticas na Dominica", afirma a ecologista local Jeanelle Brisbane, do Programa de Recuperação do sapo galinha-da-montanha.
Sapo cultural
O sapo é culturalmente importante - em tempos foi tão numeroso que era consumido como prato nacional e a sua imagem encontra-se no brasão de armas de Dominica.
Os chamamentos do macho reverberavam outrora nas florestas tropicais à noite, recordou Brisbane. "Queremos trazer este som de volta à nossa ilha, para o nosso povo. É devastador que as gerações futuras possam nunca mais ouvir esta paisagem sonora icônica que define a nossa ilha."
Cientistas, conservacionistas e os governos de Monserrate e Dominica têm estado a estudar o sapo desde 2002.
De acordo com o professor Andrew Cunningham, professor de epidemiologia da vida selvagem no Instituto de Zoologia da Sociedade Zoológica de Londres e líder da equipe internacional que identificou a quitridiomicose como uma ameaça global para os anfíbios, os animais poderão estar extintos na natureza em apenas dois anos.
No entanto, acrescentou que, apesar dos desafios que a espécie enfrenta, ainda há esperança. Os inspetores identificaram um sapo que tinha sido marcado como um adulto maduro num levantamento anterior, há oito anos, o que faz com que tenha pelo menos 11 anos de idade.
"Se este indivíduo conseguir persistir face a desafios intermináveis, isso dá-nos esperança para o futuro da espécie em geral - e precisamos que aqueles que têm o poder de reescrever esta história invistam nesse futuro", afirmou.