Encontram na parede de um mercado um inseto gigante da era jurássica
Este inseto é uma relíquia viva da era dos dinossauros. Eles não são vistos há mais de meio século, e agora uma descoberta de 11 anos atrás foi redescoberta.
Um inseto gigante encontrado na parede principal de um Walmart na cidade de Fayetteville, no estado de Arkansas, nos Estados Unidos, bateu recordes históricos. É um Polystoechotes punctata, ou crisopídeo gigante, e é o primeiro de sua espécie registrado no leste da América do Norte em mais de 50 anos, e o primeiro registro da espécie no estado.
O crisopídeo gigante era um inseto muito comum na Era Jurássica e generalizado na América do Norte, mas desapareceu misteriosamente da parte leste do país na década de 1950, segundo relatórios da Penn State. A descoberta sugere que pode haver populações inteiras desse grande inseto da Era Jurássica (que se estendeu entre 201 e 145 milhões de anos atrás) ainda não descobertas, como explica Michael Skvarla, diretor do Laboratório de Identificação de Insetos da própria empresa Penn State.
A história começou em 2012 em uma parede do Walmart, mas ele a identificou erroneamente e só descobriu sua verdadeira identidade depois de ministrar um curso online baseado em sua coleção pessoal de insetos em 2020. Recentemente, ele foi coautor com J. Ray Fisher de um artigo sobre a redescoberta em Proceedings of the Entomological Society of Washington.
Um super inseto
Skvarla lembra perfeitamente do momento em que se deparou com aquele inseto: "Eu estava entrando no Walmart para comprar leite e vi um inseto enorme na lateral do prédio". Na época, eu era um estudante de doutorado na Universidade de Arkansas. "Achei interessante, então coloquei na mão e fiz o resto das compras com ele entre os dedos. Cheguei em casa e imediatamente esqueci dele por quase uma década."
Foi na pandemia de COVID-19 que o crisopídeo gigante encontraria seu momento de fama. Naquele outono de 2020, Skvarla estava ensinando Entomologia 432: Biodiversidade e Evolução de Insetos na Penn State. Ele ministrou o curso de laboratório via Zoom, com os alunos acompanhando remotamente com microscópios emprestados, usando sua própria coleção pessoal de insetos como amostras. Quando ele quis demonstrar as características de um espécime que ele havia rotulado anteriormente como um tipo de libélula, ele percebeu que as características não correspondiam exatamente às do inseto predador semelhante à libélula.
Lá ele pensou que parecia mais um crisopídeo. Um crisopídeo gigante tem uma envergadura de cerca de 50 milímetros, o que é bastante grande para um inseto. Para confirmação adicional, Skvarla e seus colegas realizaram análises de DNA molecular no espécime. Depois de confirmar sua verdadeira identidade, Skvarla colocou o inseto em segurança nas coleções do Frost Entomology Museum da Penn State, onde cientistas e estudantes terão acesso a ele para futuras pesquisas.
Por que apareceram agora depois de tanto tempo?
O descobridor desse inseto raro apontou que o fato de um crisopídeo gigante ter sido avistado na área urbana de Fayetteville, Arkansas, pode revelar uma história maior sobre a biodiversidade e um ambiente em mudança. As explicações para o desaparecimento do crisopídeo gigante na América do Norte variam, e isso permanece em grande parte um mistério.
Os cientistas levantam a hipótese de que o desaparecimento do inseto pode ser devido ao aumento da quantidade de luz artificial e poluição da urbanização; à supressão de incêndios florestais no leste da América do Norte, se os insetos forem dependentes de ambientes pós-incêndio; à introdução de predadores não nativos, como grandes besouros terrestres; e a introdução de minhocas não nativas, que alteraram significativamente a composição da serapilheira e do solo da floresta.
O fato de esse inseto ter sido avistado em uma região onde não era visto há mais de meio século diz algo maior sobre o meio ambiente. Os avistamentos anteriores ao seu desaparecimento foram todos mais a oeste desta redescoberta. Fayetteville está localizada nas montanhas Ozark, que é um hotspot de biodiversidade. Ali são conhecidas dezenas de espécies endêmicas, incluindo 68 espécies de insetos, e pelo menos 58 espécies de plantas e animais, sendo uma área pouco estudada.