Corrida por água da Lua: Missão Chandrayaan-3 da Índia chega ao polo sul antes de outros países

Chandrayaan-3 é a terceira missão à Lua da agência espacial indiana ISRO. Seu objetivo é colocar um módulo de pouso e um rover na superfície lunar e operá-los por cerca de um dia lunar, ou 14 dias terrestres. O pequeno rover, que pesa 26 quilos, viajará dentro do módulo de pouso. Ambos estão equipados com instrumentos científicos para estudar a superfície lunar.

O módulo de pouso e o rover Chandrayaan-3 têm um design semelhante aos da missão Chandrayaan-2. Em setembro de 2019, o módulo de aterrissagem ‘Vikram’ desceu com sucesso a 5 quilômetros da Lua, para entrar no modo de “frenagem fina”, que o teria levado suavemente até a superfície lunar. A região visada era o polo sul da Lua, onde foi encontrado gelo dentro de crateras.

Infelizmente, uma falha de software fez com que Vikram se desviasse do curso e a ISRO perdesse contato com a espaçonave. Posteriormente, o Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA encontrou destroços do veículo espacial espalhados a cerca de 750 metros da zona de pouso pretendida. A missão não foi um fracasso total, pois também incluiu um orbitador que continua a estudar a Lua e a procurar por água gelada.

Tendo descoberto o que havia de errado com o módulo de pouso, a ISRO atualizou o software do módulo e conduziu inúmeros testes para garantir que o Chandrayaan-3 funcionasse conforme planejado. E embora não inclua um orbitador, o módulo de propulsão que o módulo de pouso transportará está equipado com um instrumento científico que observará a Terra como se fosse um exoplaneta, fornecendo dados para futuros estudos de exoplanetas.

Como o Chandrayaan-3 alcançará a superfície lunar?

Da decolagem ao pouso, foram necessários 40 dias para colocar o Chandrayaan-3 na superfície lunar, e só no dia 23 de agosto a missão pousou com sucesso.

A missão começou em 14 de julho com um lançamento a bordo do foguete LVM3 da Índia, o veículo de carga pesada, capaz de colocar cerca de 8 toneladas métricas em órbita baixa da Terra.

O LVM3 colocou a espaçonave e um módulo de propulsão anexado em uma órbita terrestre alongada com um apogeu, ou ponto alto, de cerca de 36.500 quilômetros acima do planeta. O módulo de propulsão elevará sua órbita várias vezes antes de ser transferido para a órbita lunar.

Na Lua, o módulo de propulsão desceu o Chandrayaan-3 até atingir uma órbita circular de 100 quilômetros. Lá, os dois veículos se separaram, deixando o módulo de pouso sair de órbita e pousar na região do polo sul.

O que Chandrayaan-3 fará na Lua?

Este pouso bem-sucedido marca uma grande conquista para a ISRO, colocando-a em um pequeno grupo de nações que pousaram espaçonaves em outros mundos. Além deste marco, o Chandrayaan-3 possui tecnologias para demonstrar e ciência para realizar.

Logo após o pouso, um painel lateral do módulo de pouso Chandrayaan-3 se desdobrará, criando uma rampa para o rover. O rover emergirá do centro do módulo de pouso, descerá a rampa e começará a explorar o ambiente lunar.

O módulo de pouso e o rover, movidos a energia solar, terão cerca de duas semanas para estudar seus arredores. Eles não foram projetados para suportar a fria noite lunar. O rover só pode se comunicar com o módulo de pouso, que se comunica diretamente com a Terra.

O rover possui dois instrumentos úteis:

• Espectroscópio de decomposição induzida por laser (LIBS): Para determinar a composição química e mineralógica da superfície.
• Espectrômetro de raios X de partículas alfa (APXS): Determina a composição elementar da superfície, especificamente magnésio, alumínio, silício, potássio, cálcio, titânio e ferro.

O módulo de pouso possui quatro instrumentos úteis:

• Radioanatomia da ionosfera e atmosfera hipersensível à Lua (RAMBHA): Para medir como o ambiente local de gás e plasma muda ao longo do tempo.
• Experimento termofísico de superfície Chandra (ChaSTE): para estudar as propriedades térmicas da superfície.
• Instrumento para Atividade Sísmica Lunar (ILSA): Mede a atividade sísmica no local de pouso para delinear a crosta e o manto subterrâneos.
• Conjunto de retrorrefletores a laser (LRA): Um retrorrefletor fornecido pela NASA que permite pesquisas lunares. A medição a laser é o processo de disparar um refletor com um laser e medir o tempo que leva para o sinal refletir. A NASA ainda mede a distância até a Lua usando retrorrefletores que sobraram do programa Apollo.

Sem dúvida, a nova corrida pela Lua está no auge e em breve veremos cada vez mais missões ao nosso satélite.