Plantas que voltam da morte: a ciência por trás das plantas zumbis

Imagine que você está caminhando por um terreno seco e rachado, onde quase não há vestígios de vida. De repente, começa a chover, e aqueles galhos marrons que pareciam mortos começam a ganhar cor, esticar e ficar verdes novamente em questão de horas. É impressionante o que certas plantas podem fazer. E não, não é cena de filme. É real.

O mundo das plantas guarda segredos que estamos apenas começando a entender. Entre elas estão as plantas conhecidas como "plantas zumbis" ou "plantas da ressurreição", que têm uma capacidade única: sobrevivem à seca extrema entrando em um estado de "hibernação" e, quando a água retorna, elas retornam como se nada tivesse acontecido.

As mudanças climáticas estão levando a agricultura ao seu limite. As secas são mais frequentes, mais intensas e mais duradouras. Isso está afetando a produção de alimentos em todo o mundo, especialmente em regiões onde a água já é escassa. É aqui que essas plantas podem fazer parte da solução.

Mas como eles fazem isso? Que mecanismos eles têm que os tornam tão resistentes? E é possível que esses superpoderes sejam transferidos para culturas comuns como milho ou trigo? Essas questões despertaram o interesse de pesquisadores do mundo todo, que há anos tentam entender completamente esse fenômeno.

Um fenômeno natural incrível

As plantas da ressurreição existem há milhares de anos, crescendo em áreas rochosas, áridas e aparentemente hostis da África do Sul, da Austrália e América do Sul. Embora existam mais de 350.000 espécies de plantas com flores, apenas cerca de 240 desenvolveram essa capacidade de "ressuscitar".

Essas plantas não têm parentesco entre si, o que torna sua existência ainda mais interessante. Independentemente, cada uma desenvolveu uma estratégia muito semelhante para sobreviver sem água, como se tivessem “reativado” ferramentas genéticas muito antigas armazenadas profundamente em seu DNA.

Um dos exemplos mais conhecidos é a Selaginella lepidophylla, também conhecida como “planta da ressurreição” ou “rosa de Jericó”. Parece uma bola seca e sem vida, mas se você derramar água sobre ela, em menos de uma hora ela se abre e fica verde, pronta para fazer fotossíntese novamente. É como se a natureza tivesse lhe dado um botão de pausa.

Durante a seca, essas plantas substituem a água em suas células por açúcares, especialmente sacarose. Isso forma uma espécie de “vidro biológico” que protege as estruturas celulares e interrompe as reações químicas, como se congelasse o tempo.

Culturas do futuro: entre a ciência e a adaptação

Uma das culturas que mais recebeu atenção é o teff, um cereal tradicional da Etiópia. Este grão já é bastante resistente, mas tem uma prima próxima, a Eragrostis nindensis, que é uma planta de ressurreição. Estudar as diferenças entre os dois pode ajudar a reavivar a tolerância à seca no teff.

Plantas zumbis podem se tornar aliadas para enfrentar um dos maiores desafios deste século: produzir alimentos em um mundo com menos água.

Embora se fale muito em produtividade, a verdade é que, mesmo que essas plantas não produzam tanto quanto as convencionais, elas oferecem algo mais valioso: a certeza de uma colheita em condições difíceis. Para milhões de agricultores de subsistência, isso pode significar a diferença entre comer e não comer.

Integrar essas características em culturas básicas não significa abandonar outras estratégias, como melhoria do solo, uso eficiente da água ou diversificação de culturas. Em vez disso, trata-se de adicionar ferramentas em um contexto onde cada recurso conta.

Não se trata de substituir tudo o que já existe, mas sim de adaptar, inovar e abrir nossa mente para novas soluções. A agricultura do futuro poderia se parecer mais com essas plantas: resiliente, flexível e capaz de suportar o que antes parecia impossível. E isso, sem dúvida, é uma boa notícia para todos.

Referência da notícia

Resurrection plants: The drought-resistant 'zombie plants' that come back from the dead. 19 de março, 2025. Alex Riley.