Eriptychius: o peixe pré-histórico que revelou a evolução dos vertebrados para proteger seus cérebros

Em um artigo recente publicado na prestigiada revista revista Nature na última quarta-feira, 20 de setembro, pesquisadores do Centro de Biodiversidade Naturalis da Universidade de Birmingham em Leiden, Holanda, e o Museu de História Natural, conseguiram reconstruir o crânio de Eriptychius americanus.

A investigação, que foi financiada pelo Leverhulme Trust, sugere que este antigo peixe sem mandíbula, encontrado em depósitos pré-históricos no Colorado, EUA, apresenta uma morfologia craniana única que difere marcadamente de qualquer outro espécime previamente documentado. Isto complementa uma lacuna na história evolutiva dos vertebrados que se estende por aproximadamente 100 milhões de anos.

Como foi feita a reconstrução do crânio de Eríptico?

Usando radiografia computadorizada, uma técnica avançada de raios X, os cientistas conseguiram recriar uma representação tridimensional detalhada do crânio de Eríptico.

É a primeira vez que se realiza uma recriação tão completa deste exemplar, recolhido na década de 1940, embora a sua descrição original remonte à década de 1960 e se encontre na coleção do Museu Field de História Natural de Chicago.

Este fascinante peixe antigo é caracterizado por uma estrutura cerebral única, coberta por cartilagem independente em vez de osso ou cartilagem sólida como nos peixes modernos, tanto os que têm mandíbulas como os que não têm.

Embora tenha sido demonstrado que espécies posteriores desenvolveram uma gaiola cartilaginosa bem definida para sustentar o cérebro, é extremamente interessante considerar que os primeiros estágios da evolução das estruturas destinadas a isolar o cérebro do resto da cabeça podem ter começado com Eriptychius.

Dr. Ivan Sansom, professor sênior de Paleobiologia na Universidade de Birmingham e autor do artigo, disse: “Esses resultados são extremamente emocionantes e podem fornecer informações valiosas sobre a evolução inicial da proteção cerebral nos primeiros vertebrados”.

Além disso, Richard Dearden, pesquisador de pós-doutorado em Paleobiologia no Centro de Biodiversidade Naturalis e também autor, acrescentou: "À primeira vista, Eriptychius pode não parecer o fóssil mais atraente. No entanto, graças ao uso de técnicas modernas de imagem, notamos que preserva algo verdadeiramente excepcional: o fóssil tridimensional mais antigo representando a cabeça de um vertebrado, isto preencheria uma lacuna significativa no conhecimento sobre a evolução craniana de todos os vertebrados, incluindo os humanos.