Ecos em forma de trança são detectados por radar sobre um lago dos EUA. Do que se trata?

O radar é uma das ferramentas mais valiosas para os profissionais da meteorologia, pois permite determinar a intensidade, a localização e o movimento da precipitação e, indiretamente, captar fenômenos como as frentes de rajada ou mesmo os enxames de gafanhotos. Os radares meteorológicos funcionam através da transmissão de ondas eletromagnéticas que interagem com a chuva, a neve ou o granizo à medida que se propagam no ar.

Quando o feixe de radar encontra uma partícula, parte da energia é absorvida e outra parte é dispersa. Uma pequena parte da energia dispersa é captada por um receptor na antena do radar e, através de uma série de cálculos, obtém-se informação sobre a distribuição e intensidade da precipitação.

Há alguns dias, os radares dos Estados Unidos detectaram ecos de precipitação em forma de trança sobre o lago Michigan, o que suscitou o interesse e o fascínio dos meteorologistas.

Queda de neve devido ao efeito de lago

Quando uma massa de ar muito frio, como a de uma ressurgência ártica, flui sobre uma massa de água suficientemente grande, o efeito de lago entra em ação. Nestes casos, a água é comparativamente mais quente do que o ar acima dela. Por vezes, existe uma diferença de mais de 20°C entre a temperatura da superfície do lago e a do ar.

Como resultado, a massa de ar é desestabilizada a partir da base e originam-se correntes verticais, devido à diferença de densidade entre o ar quente junto ao lago e o estrato mais frio acima. Isto dá origem à nuvens convectivas que descarregam fortes precipitações, com acumulados significativos de neve na margem oposta à que o vento sopra.

O efeito de lago desaparece quando a superfície da água congela, pelo que é mais comum no final do outono e início do inverno nos Grandes Lagos da América do Norte. Os maiores são o Lago Michigan, o Lago Superior, o Lago Huron, o Lago Erie e o Lago Ontário. As nuvens reativam-se quando o vento atravessa o lago, pelo que a precipitação mais intensa ocorre na margem oposta.

O que são estes ecos de radar em forma de trança?

O efeito de lago produz a precipitação que é posteriormente detectada pelo radar, mas qual é a explicação para a forma de trança observada no Lago Michigan?

A resposta está nos ventos, que sopram de diferentes direções e convergem no meio do lago. Essa convergência dos ventos ao longo de uma linha estreita e alongada no centro do lago resultou em turbulência e na formação de vórtices. Os vórtices são zonas localizadas em que o ar começa a rodopiar, como a água da banheira junto ao ralo quando levantamos a tampa.

Misovórtices

Estes pequenos remoinhos de ar são designados por misovórtices, porque têm apenas alguns metros de diâmetro. Formam-se geralmente em um padrão bastante simétrico e, se sobrepuserem a uma nuvem convectiva, podem dar origem a tornados, como as trombas d'água.

No caso do Lago Michigan, a queda de neve que estava sendo produzida pelo efeito de lago foi absorvida pelos misovórtices. É uma animação de radar peculiar, uma vez que o ar e a sua turbulência são normalmente invisíveis aos nossos olhos.