Foram descobertos novos vírus alojados no antigo gelo tibetano

Cientistas dizem que encontraram novos vírus no platô tibetano, alojados em calotas polares de 15 mil anos. A mudança climática poderia descongelá-los?

Vírus testemunhas de gelo
Alegam ter encontrado novos vírus no platô tibetano, alojados em calotas polares de 15 mil anos.

Uma equipe de cientistas da Universidade de Nebraska, da Universidade Estadual de Ohio e do Instituto Genoma Conjunto do Departamento de Energia dos EUA garante nesta pré-publicação na plataforma bioRxiv.org (pendente revisão por pares) , que encontraram 28 grupos de vírus desconhecidos congelados na camada de 15.000 anos no platô tibetano.

A cerca de 6700 metros de altura, a oeste das montanhas Kunlun, na parte chinesa do planalto tibetano, existe uma das camadas de gelo mais antigas da Terra. Esta é a calota de Guliya, cerca de 200 quilômetros quadrados de crosta de gelo que começaram a se formar antes que a última era glacial terminasse. Isso representa um registro dos últimos 130 mil anos da história do nosso planeta, ou mais.

Novos vírus no Tibete
Foram retiradas duas amostras de núcleos de gelo de 50 metros de profundidade da calota de Guliya.

O grupo de cientistas coletou duas amostras de núcleos deste gelo a 50 metros de profundidade, o que equivale a testemunhas de gelo de 15 mil anos. Para alcançar o núcleo interno do gelo, foi utilizado uma serra esterilizada trabalhando em uma sala a -5°C, para raspar as camadas e acessar o gelo não contaminado. Etanol e água estéril foram usados para derreter e lavar outra polegada de gelo, usando um procedimento de amostragem microbiana e viral ultra limpo. Dentro, eles encontraram dezenas de bactérias desconhecidas e conseguiram identificar 33 grupos de vírus, dos quais 28 eram novos para a ciência.

O pesquisador Zhi-Ping Zhong, que lidera este estudo, afirma: “as geleiras do planeta estão encolhendo rapidamente e, no mínimo, isso pode levar à perda de arquivos virais e microbianos (...) dos regimes climáticos da Terra no passado; no entanto, no pior cenário possível, o derretimento do gelo pode liberar patógenos no meio ambiente.”

De volta ao passado

Testemunhas de gelo escondem muitos segredos da história do nosso planeta, podemos descobrir o que estava acontecendo com a atmosfera há meio milhão de anos atrás. Os cientistas começaram a estudar as bactérias encontradas no gelo glacial desde o início do século XX, e com maior ênfase desde a década de 1980. Esse tipo de pesquisa, focado principalmente em saber como era o clima passado na Terra, através do estudo de comunidades microbianas arquivadas em geleiras.

Por outro lado, os vírus foram muito pouco estudados no gelo antigo da geleira (há apenas dois relatos a esse respeito), um estudo foi realizado na Groenlândia com gelo há 140 mil anos e outro no núcleo de gelo de Vostok.

Aquecimento global: o despertar de anos depois

Você deve se lembrar do surto de antraz em uma parte remota da Sibéria em 2016, que foi atribuída aos esporos do vírus liberado dos restos de uma rena, enterrada no permafrost por 75 anos. Naquela época, uma onda de calor foi a responsável por seu reaparecimento.

Agora, como está provado que as geleiras ao redor do mundo continuam a declinar a uma taxa acelerada, o raciocínio que permanece é bastante intuitivo: os vírus e micróbios congelados nos tempos antigos poderiam ser expostos.

Vírus do gelo tibetano
"O rápido derretimento do gelo que experimentamos com o aquecimento global pode liberar patógenos no meio ambiente", esclareceram os cientistas.

Isso tem duas consequências: por um lado, teme-se que se percam para sempre se não forem catalogadas a tempo (isto é, antes que as geleiras derreterem) e, por outro lado, a pior consequência "de que o rápido derretimento do gelo que experimentamos com o aquecimento global libere patógenos no meio ambiente", esclareceram os cientistas.

O estudo desses “novos vírus” que faziam parte do nosso planeta há 15 mil anos é importante, porque oferece aos profissionais mais detalhes sobre o clima daquele momento, quais micróbios e vírus poderiam sobreviver às diferentes condições extremas e, acima de tudo, poderia ajudar a prevenir futuros surtos de doenças.